Они пришли, как и полагается, под утро, когда сон любого человека столь сладок и крепок, что многие потом просыпаются уже за решёткой. Но сегодняшняя операция не была рядовой облавой. Приказ командования не допускал разночтений — их целью был один единственный человек. И кому-то наверху он был столь важен, что для его поимки было задействовано четыре спецотряда вооружённых сил Корпоративной Канцелярии и прикрытие с воздуха. Операция шла как по маслу, всё же была почти обречена.

Тот, кого они пытались поймать (глубокомысленно обозначенный штабом как «объект»), не был застигнут врасплох, и с усмешкой на волевом лице наблюдал за их действиями, скрытый темнотой оконного проёма, многие годы не видевшего стекла.

«Чистильщики! – думал он. – Как всегда берут количеством. Больше-то всё равно нечем. Следует, правда, признать — следить за нами они почти научились. Ну да и мы виноваты — расслабились, стали работать нарочито грубо!».

Неторопливое течение мыслей человека было прервано мелодичным женским голосом, прозвучавшим будто ниоткуда:

– Будь осторожен, Вестник! На подходе два вертолёта, прибудут примерно через две минуты!

Человек развеселился:

– ИВКА, а ведь они за нас взялись всерьёз! Видимо, думают, что охотятся на какого-нибудь главаря повстанцев.

– Думаешь, что уж с тобой-то гарантированно ничего не случится? – в голосе ИВКИ появилась дозированная ирония. – Не будь столь самоуверенным, иначе возможны сюрпризы.

– Тем интересней будет, – пробормотал человек и направился к ближайшей лестнице. – Знаешь, с тех пор, как мы попали в этот Большой Пат и осознали его, здесь не произошло ничего сколько-нибудь существенного… И ценного для нас.

Бетонная крошка, осколки битого стекла и прочий урбанистический мусор мягко хрустели под ногами. «Умирает Астрополис! – думал он. – У них здесь уже каждый второй дом находится в подобном состоянии! Кто говорил, что в такой обстановке тянет работать? Как раз наоборот».

Он ничуть не ошибся. Именно «у них», ведь сам он был родом с другой планеты, когда-то послужившей колыбелью рода человеческого, ныне же называемой Старой Землёй. Там человека звали Александром. Он был научным сотрудником Института Внеземных Исследований и покинул родную планету во имя знания и мира.

Казалось бы – что может заинтересовать ИВИ не где-нибудь в Дальнем Космосе, а на Гее, столичной планете Лиги, в которую, кстати, формально входит и Земля? Но, как водится, самое удивительное рядом. Почти полтора столетия прошло с тех пор, как медицина смогла подарить людям настоящее бессмертие. Величайший триумф науки, прекрасный повод для трескучих панегириков и броских заголовков… Ах, если бы этот мир вечных детей задумывался о последствиях! К сожалению, в то время человечеству, ослеплённому собственным мнимым величием это и не могло прийти в голову.

Первыми пятно на Золотом Солнце Лиги Объединённых Планет заметили земляне, ибо едва ли в известной вселенной нашлись бы более чуждые этому миру наблюдатели, нежели они. Нет, внешне всё было почти по-прежнему: те же броские заголовки, бесконечные панегирики, безудержное потребление, мало-помалу превращавшее некогда девственные планеты в непригодные для жизни пустыни… Но внимательный наблюдатель мог уловить в людях некий надлом, который с каждым годом становился всё страшнее. Пятно на Золотом Солнце — помните? Здесь крылась загадка, бесценный материал для наблюдения и научного исследования. И учёные примерили на себя роль разведчиков великих противостояний докосмической эпохи… В частности, это означало, что за ними охотились. Как сейчас. Но, несмотря ни на что, они самоотверженно продолжали искать ответы на свои вопросы. Как живёт это общество почти бессмертных людей? Что в нём хорошо и что плохо? Как себя ощущает человек, спустя несколько сотен лет после своего рождения? Наконец, где корни того кризиса, который граждане Лиги уже давно ощущают кожей, но ни за что в этом не признаются?

И ответы нашлись! Когда смерть отступила, почти побеждённая медиками, оказалось что рожать детей почти и незачем. На фабриках работают машины или даже клоны (о чём никто не посмеет сказать вслух). Веселись, человек, гражданин величайшего государства в истории! И теперь люди (всё те же!) пожинали плоды своей беззаботности. Новые люди всё же продолжали рождаться. Лишённые возможности получить своё место в этой жизни, занятое кем-то ещё полтора века назад, они не могли (да и не хотели) мириться с существующим порядком вещей. И, как гром среди ясного неба (и вполне закономерно, с точки зрения земных исследователей), в городах стали появляться группы повстанцев… Как жаль, что некому было сказать, «граждане Лиги, пришло время взрослеть!» И миллиарды взрослых детей не осознавали этого, даже стреляя друг в друга из настоящего боевого оружия.

* * *

– Мелисса! Нас заметили!

Светловолосая девушка, которую только что назвали Мелиссой, вздрогнула и посмотрела на говорившего.

Едва ли кто-нибудь в Астрополисе не понял бы с первого взгляда, что за «компания старых друзей» собралась в заброшенном доме Пятого кольца столицы. Пусть встречают по одежде (а одеты эти люди были во вполне обычные для этих мест лохмотья), но любой случайный прохожий с уверенностью сказал бы вам — это повстанцы. Воины Свободы, как они сами себя иногда называют. Они были вооружены!

Закон о пацифизации не одобрял таких вольностей даже в отдалённых колониях, не то что в столице. Но пресечь производство и оборот оружия никому доселе так и не удалось. Зачастую, двумя первыми продуктами, которые начинала производить любая вновь образованная колония, были самогон из местного сырья и механический автомат старинной системы, позволявший защищаться от любых местных опасностей. Он был популярен настолько, что никто уже и не посягал на его первенство в галактике.

– Что будем делать, Колдуэлл?

Коротко стриженный, похожий на боксёра боец, к которому она обратилась, взглянул на Мелиссу, иронично подняв бровь, и ответил:

– Уходи! Воспользуйся вентиляцией, там все каналы металлические и хоть как-то, но скрывают от локаторов жизни. Если тебе повезёт, останешься незамеченной.

– И ты предлагаешь мне вот так вас всех бросить? – решительным движением Мелисса сбросила с плеча свой автомат. – Умирать, так всем вместе!

В ответ Колдуэлл ехидно фыркнул и заявил:

– Забыла зачем мы здесь? Я гляжу, за этим твоим парнем четыре отряда  выслали! Это же надо было разом все любимые мозоли заправилам Канцы отдавить, чтобы они так раскошелились! Скажу честно: не верил я тебе, а теперь… Надеюсь, он действительно того стоит. Уходи, ищи его!

Мелисса чуть покраснела и опустила глаза.

– Я верю, что этот человек — наша последняя надежда на победу, – глухо сказала она. – Спасибо тебе, Колдуэлл. Ты всегда возвращался живым, не изменяй этой традиции и теперь.

Порывисто обняв его на прощание, Мелисса ловко забралась по ящикам и исчезла в вентиляционном люке. Колдуэлл передёрнул затвор своего автомата и отдал своим людям несколько приказов. Начиналась самая интересная часть спектакля — та самая, за которую их прозвали — Призраками.

Мелиссе было совершенно не обязательно знать их маленькие секреты…

* * *

Из окон внешне ничем не примечательного дома по боевикам Корпоративной полиции открыли беспорядочный огонь, и те немедленно стали перестраиваться для обороны. Пока шла перестрелка, человек в серебристой одежде преодолел последний пролёт лестницы. Крыши как таковой у здания, в котором он находился, не было: последний этаж был будто срезан плазменным резаком, кое-где не хватало стен.

Снизу, из ущелья улицы раздался сильный взрыв. Дом, в котором засел отряд повстанцев, вмиг превратился в облако бетонной пыли. Оставалось только гадать, которая из сторон была за это в ответе, но человеку в серебристом костюме это было не интересно.

Решив воспользоваться суматохой, он выпрыгнул из окна, включив свой  антиграв. План был прост – пролететь через улицу над головами чистильщиков и  скрыться в одном из соседних зданий — там был вход в городскую канализацию. Всё шло по плану, и его охватила обычная радость свободного полёта. Как же приятно было видеть ошарашенные лица громил из отряда чистильщиков! Но вдруг один из них вскинул какое-то оружие, и полёт сменился столь же свободным падением.

«Вот так сюрприз!» – успел подумать он, прежде чем долетел до земли и потерял сознание от удара.

* * *

Бессильно наблюдая через вентиляционное отверстие, как чистильщики грузят землянина в машину, Мелисса ругалась самыми последними словами, которые только знала. Они с Колдуэллом опоздали всего лишь на несколько минут — и вот результат: полный провал. Тот, кого они искали — арестован, если не убит, она сама — на волосок от того, чтобы разделить его судьбу… А если ещё и Призракам изменила их легендарная неуловимость, то провал обращается в форменную катастрофу. Один из лучших аналитиков Сопротивления, Мелисса совершенно не представляла, что делать дальше. Как всегда, задумавшись над сложной проблемой, она ушла в себя и почти перестала воспринимать окружающую реальность. Только когда гравитационный луч внезапно выдернул её из вентиляционной трубы и бросил к ногам боевиков, она поняла, что тоже попалась. И церемониться с ней никто не будет. Ближайший к ней полицейский лениво махнул рукой. Мелисса увидела яркую вспышку парализующего бластера и вмиг потеряла сознание.

* * *

– Эхо-5 вызывает базу. Объект у нас.

В полицейском участке округа Северо-Восток А5 после этого сообщения воцарилось всеобщее ликование. Его не разделяли только местные полицейские, на радость повстанцам выставленные на улицу оперативниками Третьего Отделения Корпоративной Канцелярии, и полковник Смит, возглавлявший операцию. Не в его правилах было радоваться каждому успешному аресту по подозрению в неблагонадёжности. Этак вся жизнь превратится в нескончаемый праздник. Но если расчёты верны, заурядный арест окажется той самой роковой ошибкой таинственного противника, которая приведёт к его полному поражению.

Уже почти десять лет, как он гонялся за некой таинственной силой, действовавшей в Астрополисе. И это больше походило на охоту за призраками. Противник не оставлял никаких чётких следов, в его действиях не прослеживалось ни малейших закономерностей. Если происходил сбор данных – то не нужных ни одному здравомыслящему человеку и непонятно для чего. Если проводились агентурные операции – то без каких либо видимых результатов. И от этого было ещё страшнее. Если ты не можешь понять, чем руководствуется твой противник — неминуемо проиграешь. Но Смит считал себя не вправе сдаваться. И вот первая удача! Аплодисменты, господа!

— Ставлю 20 кредов, что наш объект — крупная шишка среди повстанцев! – возбуждённо сказал помощник Смита, лейтенант Томсон.

Полковник чуть заметно поморщился и педантично поправил лацканы мундира.

– Серьёзнее, Томсон. Думаете, мы вышли на законспирированный КЦ бунтовщиков? Не смешите меня. Это пара банд, которые сами не знают, чего хотят. Кроме бесплатной пиццы, разумеется. Моя версия — мы столкнулись с деятельностью внешней разведки Старой Земли. Она перспективна.

По меркам самого полковника речь была непомерно длинной и он резко замолчал — как говорили его подчинённые «до следующего года».

– Любите вы романтику, босс, – покачал головой Томсон. – Ещё скажите, что это Потусторонники у нас в Астрополисе дипмиссию под таким названием открыли, это будет куда больше похоже на правду. Я не могу поверить, чтобы удалённая планета, разорённая и населённая потомками людского мусора, не принятого ни одно�